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정의

천식이란 폐로 연결되는 통로인 기관지의 만성 염증성 질환으로, 특정 유발 원인 물질에 노출되었을 때 기관지 염증으로 인해 기침, 천명(숨 쉴 때 씩씩거리는 소리), 호흡곤란, 가슴 답답함이 반복적으로 발생하는 질환입니다.

기관지에 염증이 생기면 기관지 점막이 부어오르고, 기관지 근육이 경련을 일으키며 점액 분비가 증가하여 기관지가 좁아지고 숨이 차게 됩니다. 이러한 상태가 반복되면 섬유화 및 기도 개형이 발생하여 영구적인 폐 기능 저하를 초래할 수도 있습니다.

원인

천식은 대개 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하며, 환자에 따라 증상과 중증도가 다르게 나타납니다.

숙주인자
● 유전적 인자·비만: 비만한 사람에게서 천식이 더 흔하게 관찰됩니다. 비만한 천식 환자는 정상 체중 환자에 비해 폐 기능이 더 저하되고, 동반 질환도 더 많이 발생합니다.
● 성별: 14세 이전에는 남자의 천식 유병률이 여자보다 약 2배 높으나, 성장하면서 성별 차이는 감소합니다. 성인에서는 여성의 천식 유병률이 더 높게 나타납니다.

환경인자
● 알레르기 항원: 실내·외 알레르기 항원은 천식을 악화시키는 주요 원인으로 알려져 있으나, 직접적인 원인 기전은 아직 충분히 규명되지 않았습니다.
● 감염: 영아기에는 다양한 바이러스 감염이 천식 발달과 연관되어 있습니다.
● 작업성 감작 물질: 작업 환경에서 노출될 경우 천식을 유발할 수 있는 물질들입니다.
● 흡연: 천식 환자의 폐 기능 감소와 증상 악화를 유발하며, 흡입 및 전신 스테로이드 치료 효과를 떨어뜨립니다. 소아가 담배 연기에 노출될 경우 천식 유사 증상 발생 위험이 증가합니다.
● 실내·실외 공기 오염: 공기 오염이 심할수록 천식 증상은 악화되며, 오염 물질 증가나 개인이 민감한 특정 알레르기 원인 물질과 관련이 있습니다.
● 음식: 모유 수유를 받은 영아·소아는 분유나 두유를 섭취한 경우보다 천명이 동반된 질환 발생이 적게 나타납니다. 일부 연구에서는 서구화된 식습관이 천식 및 아토피 질환 증가와 관련이 있다고 보고하였습니다.

증상

기관지 염증으로 가래가 증가하고, 다양한 자극에 의해 기관지가 수축하면서 공기 통과가 어려워져 천식 증상이 나타납니다. 대표적인 증상으로는 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침이 있습니다.

알레르기 원인 물질에 노출된 이후 일시적으로 증상이 나타나기도 하며, 계절에 따른 증상 변화나 아토피 질환의 가족력이 있는 경우 천식 발생 가능성이 높습니다. 평소에는 증상이 없다가 여러 원인에 의해 갑작스럽게 악화되는데, 이를 천식 발작또는 천식의 급성 악화라고 합니다.

천식 발작의 징후로는 증상이 급속히 심해지거나, 기관지 확장제를 사용해도 호전되지 않는 경우, 호흡곤란으로 인해 말하기가 어려운 경우 등이 있습니다. 심한 발작 시에는 즉각적인 응급 치료와 입원 치료가 필요하며, 생명을 위협할 수도 있습니다.

또한 비전형적인 증상으로 마른기침만 반복되거나, 가슴 답답함이나 흉부 압박감, 목에 가래가 걸린 듯한 느낌을 호소하는 경우도 있습니다.

진단 및 검사

천식의 전형적인 증상인 호흡곤란, 천명, 가슴답답함, 기침은 다른 질환에 의해서도 나타날 수 있다.

다음과 같은 경우 천식을 의심할 수 있습니다.
● 전형적인 증상(호흡곤란, 천명, 가슴 답답함, 기침) 중 두 가지 이상이 동시에 존재
● 증상의 강도가 시간에 따라 변하며, 밤이나 이른 아침에 악화
● 감기와 같은 바이러스 감염, 운동, 알레르겐 노출, 날씨 변화, 웃음, 매연이나 강한 냄새 등 자극에 노출될 때 증상 유발

다음과 같은 경우에는 다른 질환의 가능성도 고려해야 합니다.

● 다른 증상 없이 지속되는 기침
● 객담을 동반한 만성 기침
● 어지러움, 현기증, 손발 저림을 동반한 호흡곤란
● 흉통
● 흡기음이 크게 들리는 운동 유발성 호흡곤란

폐 기능 검사는 기관지 협착 정도와 기관지 확장제 투여 후 변화, 변동성을 객관적으로 평가하는 검사입니다. 기도 염증 표지자는 객담 내 호산구·호중구 관찰 또는 호기산화질소 측정을 통해 평가합니다.

노인 천식은 증상을 나이 탓으로 여기는 경우가 많고, 동반 질환이 많아 진단이 어렵습니다. 소아의 경우 폐 기능 검사 시행이 어려워 병력과 증상에 의존해 진단하므로 진단이 쉽지 않습니다.

출처 - 서울대학교병원 의학정보