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외이도염은 외이도의 세균성 감염에 의한 염증성 질환이며, 병에 걸린 기간 및 심한 정도에 따라 급성 외이도염(acute otitis externa), 만성 외이도염(chronic otitis externa) 및 악성 외이도염(malignant otitis externa) 등으로 구분한다.

급성 외이도염의 증상은 동통, 가려움증, 이충만감, 청력감소 등이 있으며, 만성 외이도염은 수개월 또는 수년간 계속되는 약한 정도의 감염과 염증이 외이도에 반복적으로 발생한다. 가려움증이 가장 흔한 증상이며, 외이도 피부는 특징적으로 두꺼워져 있다. 한편 악성 외이도염은 외이도 피부의 두꺼워짐과 함께 귀에 심한 통증과 분비물이 있고, 더 심해지면 안면신경 마비 및 다른 뇌신경의 마비 증세가 나타나기도 한다.

급성 외이도염은 외이도의 전반적인 세균성 감염으로서, 잦은 수영, 아열대성 습한 기후, 좁고 털이 많은 외이도, 외골종증(exostosis, 냉수자극에 대해 외이도가 반응하는 것, 외이도에 들어간 물이 배출되지 않음)을 가진 외이도, 외이도 외상 또는 이물, 귀지의 과다 또는 결핍(impacted or absent cerumen), 보청기 또는 이어폰 사용, 습진, 지루성피부염, 건선 등의 피부 질환, 당뇨병, 면역저하 상태 또는 땀이 많은 체질 등이 원인이 되어 발생한다. 만성 외이도염은 세균성 또는 진균성 외이도염이 만성화되어 발생하는 경우 외에도 피부과적 증상인 지루성 피부염, 건선, 신경피부염 등이 원인이 된다. 악성 외이도염은 주로 당뇨가 있는 노인에서 많이 발생한다. 중성구감소증, 또는 백혈병이나 골수 억제제로 치료 중인 경우, 후천성 면역결핍증 등으로 인한 면역억제 상태가 원인이 될 수 있고, 녹농균(Pseudomonas aeruginosa)이 가장 흔한 원인균이다.

급성 외이도염은 이학적 검사상 압통, 외이도 협착, 피부의 발적(붉게 부어오른 것)과 부종 등이 나타나면 진단할 수 있다. 만성 외이도염은 환자의 병력과 함께 외이도 피부가 두꺼워진 것을 확인하면 진단 가능하다.

악성 외이도염의 경우 외이도에서 나오는 농성 이루(귀에서 나오는 물질)를 세균배양 검사해 보면 대부분의 경우 녹농균이 검출된다. 항생제를 사용하기 전에 녹농균에 일반적으로 효과가 있다고 알려진 모든 항생제에 대한 감수성 검사를 반드시 실시해야 한다. 적혈구침강속도(ESR, 감염 시 증가함)는 비특이적이지만 항생제에 대한 반응을 추적 검사하는 데 유용한 검사 항목이다. 또한 골 스캔과 측두골 자기공명영상(MRI) 등이 병적인 변화가 나타난 범위를 파악하는 데 매우 중요하다.

출처 - 서울대학교병원 의학정보